成人教育是人类社会发展到一定历史阶段出现的新的教育形态，是社会政治、经济、文化不断变革的产物，也是教育现代化的重要组成部分。在科学技术突飞猛进，知识经济已见端倪的今天，成人教育已经成为全球化的运动，并越来越受到人们的高度重视，它在社会发展过程中所起到的推动作用也越来越突出地被显现出来。

　　尽管如此，人们对“成人教育”这一概念的界定和理解却一直存在着争论。1976年联合国教科文组织在肯尼亚的内罗毕召开了142个会员国代表参加的会员国大会，并一致通过了《成人教育发展总条例》。在这个条例中为成人教育概念所下的定义是：

　　“成人教育”一词表示有组织教育过程的整体，无论教育过程的内容水平和方法如何，无论它是正规教育还是非正规教育，也不管它是否延伸或取代中小学、学院、大学以及学徒期的初级教育，通过成人教育，那些被自己生存的社会所承认的成人们可以提高自己的能力、丰富自己的知识、提高自己的技术或职业水平，或使自己向新的方向发展，以及改变自己在全面发展个性和参与平等的独立的社会、经济和文化发展活动这两方面的态度或行为。

　　这一定义的提出，澄清了成人教育概念方面的许多混乱现象，在一定程度上规范了成人教育的基本范畴。尽管因语言的不同，翻译上的误差，各国在表述上略有差别，但在定义的基本点上各国都给予较大的认同。此后，在联合国教科文组织召开的一系列国际会议的推动下，成人教育、继续教育、终生教育等概念风靡全球，并作为一种新的教育思想、观念、形态深刻地影响着各国教育的变革和社会的发展。

　　广义的成人教育活动在世界历史的长河中可谓源远流长，许多历史资料都可以证明，对成年人进行系统的、有组织、有目的的教育活动恰恰早于对青少年的正规教育。在西方，一本最早出版的教育专著《色诺芬百科全书》，就是论述生活在现今伊朗这块土地上的人们是如何对成年人进行正规化的教育的。埃及、印度等古代文明比较发达的国家里都有成人教育活动的有关记载，而且有些是国家出面对成年人进行系统的培训，有的甚至是跨越国家界限的培训。在中国古代，成人教育与儿童教育常常是混在一起进行的。我国夏、商、周时期实行“学在官府”，并有辟雍、庠、序等教育机构负责教育工作。春秋战国时期，群雄四起，诸侯割据。为了巩固本国的政治、军事、经济基础，各国大兴“养士”之风，在诸侯割据，纷争天下的同时，各国也纷纷聘请一些大师出谋划策，进行一些适用的教育与训练，从而也诞生了孔子、墨翟、孟轲、荀况等思想家、教育家。他们创造的“有教无类”、“教学相长”、“温故知新”、“学而不已”、“学而优则士”、“士而优则学”等教育思想，与当今社会普遍接受的教育民主化、成人教育、继续教育、终身教育等思想息息相通。1988年，世界诺贝尔奖获得者聚首巴黎并发表了一份宣言，第一句话就是“如果人类要在21世纪生存下去，必须回首2500年去吸取孔子的智慧”。查阅历史资料的记载，我们不难看出，人类社会早期文明的发展和成就无不得益于组织良好的教育体制，得益于那些不同于现代，但又与现代教育思想息息相通的成人教育思想，得益于在这一思想指导下对于各类成人所进行的宗教、战争、生产技术、文化和治国之道的教育和培训。

　　古代的这些教育虽然包含了对成人的教育活动，也产生了与现代成人教育思想息息相通的教育思想，但还不是完整意义上的成人教育。中世纪宗教传播教育可谓是声势浩大的成人教育活动，一些伊斯兰国家的学者和成人教育活动专家们把这种活动绵延数千里，横贯三大洲，传播过数学、自然科学、医学、艺术、文学、工程学、建筑学等社会发展必须的知识，但由于没有正规的教育形式、场所等，所以没能形成真正的成人教育形态。哈利·格拉顿在研究中世纪雅典、罗马和其它许多地区这种教育活动没被保留下来的原因时说：“由于当时没有持续的、正规的教育形式，因此这些教育活动很难像某一政治或哲学时代那样被长久地延续下去。然而，上述教育形式消亡的最关键因素也许恰恰是由于这些教育计划作为当时的文化与政治的表达方式有着极其重大意义，以至每一位新的军事入侵者都将其视为必须予以摧毁的目标”，从这段话中我们不难看出，中世纪的成人教育虽然只可称得上一些“活动”而没有形成任何体系，但它却直接作用于社会的发展，起到了或是“促进”或是“促退”的作用。到了成人教育萌芽时期的17、18世纪，这种作用就更加突出地显露了出来。